Первые гвардейские маневры стали проводиться недалеко от Красного Села еще в XVIII веке. Самыми известными из них были учения 1765 года, в правление Екатерины II. Один из участников-«обозревателей», Д. В. Волков, оставил подробное описание действий «армий», на которые были разбиты участвовавшие в маневрах гвардейские полки.

В XIX веке военные учения возобновились. Главное место в них отводилось гвардии, которая оставалась самой элитной частью русских войск. Гвардейские полки стали местом службы представителей многих российских дворянских родов, а также членов императорской фамилии. Отдельные гвардейские полки закреплялись за великими князьями из рода Романовых. Более того, существовало шефство над полками со стороны царствующих особ (в том числе и женщин). В маневрах принимали участие и негвардейские полки: военные училища выводили в лагеря своих юнкеров, которые в конце маневров производились в офицеры. В 1819 году Красное Село с окрестными деревнями перешло в управление Удельного ведомства. С этого момента военные маневры стали регулярными, продолжительными и получили лучшее обеспечение и организацию.

Планировка Красносельских лагерей

К концу 1820-х годов сложилась примерная планировка Красносельских лагерей: Большой лагерь располагался вдоль реки Дудергофки, по обе стороны Царскосельской дороги, Авангардный лагерь размещался на западном берегу Дудергофского озера, Укрепленный лагерь — на левом фланге Авангардного, над оврагом. Традиционно в Большом лагере стояли первые три бригады гвардейской пехоты, а также полки военно-учебных заведений; в Авангардном — 4-я гвардейская пехотная бригада (Егерский и Финляндский полки), в Укрепленном лагере — инженерные войска и учебная артиллерийская бригада. Были оборудованы учебное артиллерийское поле и стрельбище. Впоследствии они неоднократно меняли конфигурацию в связи с увеличением дальности стрельбы новых видов оружия. В 1832 году был выкуплен участок земли под лагерь гвардейской кавалерийской дивизии. Он находился севернее, позже там был устроен ипподром. Между кавалерийским и Авангардным лагерями с 1830-х годов стал располагаться лагерь Собственного Его Высочества Конвоя.

Военные учения

После размещения воинских частей в соответствии с четким распределением наступали суровые будни учений. Первый месяц обычно был посвящен занятиям по боевой стрельбе, строевой подготовке, верховой езде (для кавалерии) и отработке других воинских навыков. Затем начинались полковые, бригадные, дивизионные учения. В конце лета лагерный сбор завершался большими маневрами всего гвардейского корпуса с участием всех родов войск, включая в начале XX века и авиацию с дирижаблями и аэропланами.

На протяжении столетия во время сборов учитывались достижения военного дела, новые методы сообщения между подразделениями, изменение технических характеристик вооружения. В частности, изменение в дальнобойности оружия заставляло несколько раз изменять конфигурацию существовавших стрельбищ. В Красносельских лагерях проводились испытания многих технических новинок на их полезность для армии. Здесь были проведены испытания самолета А. Ф. Можайского и опыты по использованию воздухоплавательных средств, а затем и авиации для военного дела, самокатов (велосипедов) и первых бронеавтомобилей, была опробована радиосвязь в качестве средств управления войсками. Скопление большого количества войск приводило к тому, что необходимым становилось совершенствование санитарного обеспечения, проходила отработка новых приемов и методов работы санитарных служб.

Лагеря постепенно обрастали инфраструктурой. В 1830-е годы появились полевые лазареты, бани, пруды, продуктовые и винные склады. Первоначально гвардейские полки размещались в палатках либо на «крестьянских квартирах». В 1850–1860 годы для проживания стали строиться деревянные и каменные бараки, а также появились и другие постройки. Необходимой принадлежностью всех лагерей являлись лагерные церкви. Они были либо походные, либо на пожертвования строились деревянные. Первая такая деревянная церковь для 1-й гвардейской пехотной дивизии была устроена в 1882 году, затем появились церкви в Авангардном лагере и 2-й гвардейской пехотной дивизии.

Торжественные воинские ритуалы на маневрах

Военные учения составляли основную часть маневров, но не меньшее внимание уделялось и торжественным воинским ритуалам. Среди них наиболее важными считались высочайший объезд лагеря, заря (зоря) с церемонией, освящение знамен и штандартов, парады на Военном поле, а также производство юнкеров в офицеры.

Высочайший объезд лагеря и заря с церемонией приурочивались к концу июня — началу июля, когда все гвардейские и армейские части были стянуты в лагерь. К этому времени устанавливались и украшались флагами, тканью и гирляндами из зелени высокая трибуна для музыкантов и тройная интендантская палатка — Ставка Государя Императора. Объезд лагеря назначался на вечернее время, примерно на 5:30 вечера. По пути следования императора от дворца в Красном Селе до Ставки выстраивались полки в мундирах. Объезд длился около двух часов. Затем начинал играть оркестр. Позже начиналась заря с церемонией. Пока играла музыка, проходила вечерняя перекличка в полках. После исполнения гимнов звучал сигнал «Заря». Перед строем выходил старейший барабанщик, который брал на себя дальнейшее проведение церемонии. Барабанщик давал команду «на молитву» и начинал читать молитву «Отче Наш», ее подхватывали все полки. После окончания молитвы рапортами императору заканчивалась и сама церемония, демонстрировавшая единение царя и народа.

Освящение знамен и штандартов проходило традиционно в начале августа. Для церемонии на берегу Безымянного озера была выстроена деревянная Иордань, а также Царский павильон. Согласно обычаю, здесь происходило водосвятие с окроплением знамен при громе пушечных выстрелов и ружейных залпов, после чего войска проходили перед Царским павильоном, где находились император, члены его семьи и свита

Самым ярким событием Красносельских маневров были военные парады. Именно они становились местом посещения многочисленной публикой, а также почетными гостями. Для наблюдения за маневрами и парадами был насыпан специальный холм, получивший название Царского валика, где размещалась беседка или палатка, там находились члены императорской семьи и высокопоставленные гости, дипломатические представители и главы других государств. Прохождение войск начиналось по сигналу императора. Вначале следовала пехота, затем артиллерия, конница, в начале XX века добавились самокатные части и авиация.

Видеохроника Красносельских маневров: