Несомненно, еще в XVIII веке в Красном Селе останавливались члены императорской семьи. Первоначально это был деревянный дом-дворец, где бывали Петр Великий и его супруга Екатерина Алексеевна, впоследствии по приказанию Елизаветы Петровны дом был перестроен из-за ветхости.

Затем, в годы правления Екатерины II, рядом со старым было велено построить новый дворец, так как шла подготовка к воинским маневрам 1765 года. Во время сборов намечалось проведение приемов знатных особ, обеды и ужины с большим числом приглашенных. Старый деревянный дворец такого количества людей вместить уже не мог. До 1780 года Екатерина Алексеевна регулярно останавливалась в новом дворце. В 1798 году в нем были Павел Петрович и Мария Федоровна. Но уже в первые годы нового столетия дворец оказался ненужным и обветшал настолько, что в последующие годы, когда вновь стали проводиться маневры, император и его семья селились в частных домах, а не в собственном дворце.

С 1819 года Красное Село и его окрестности стали удельным имением, то есть доходы, полученные с этих земель, шли на покрытие расходов членов семьи Романовых, в том числе на постройку и содержание помещений для постоянного или временного их проживания, при условии причисления таких резиденций к имуществу царствующего императора. В Красном Селе к такому имуществу были причислены дворцы, различные здания и сооружения, построенные для размещения в лагерное время особ императорской фамилии и должностных лиц. Именно в 1828–1829 годах здесь стали сооружаться императорские и великокняжеские дворцы. В 1860-е годы в так называемой Дворцовой слободе находилось семь дворцов и 33 жилых дома с мебелью и обстановкой. Для заведования ими была создана специальная должность смотрителя дворцовых зданий.

Дворец Александра I

В XIX веке одним из новых императорских дворцов в Красном Селе стало двухэтажное каменное строение, принадлежавшее владелице Бумажной фабрики А. П. Полторацкой. В 1819–1825 годы здание было переоборудовано под гостевой дворец, в котором, за отсутствием других помещений, мог останавливаться император Александр I, приезжавший на летние маневры. На картах 1830–1840-х годов представлено почти квадратное в плане здание дворца. Рядом были расположены служебные постройки. По периметру вокруг дворца проходила дорожка, был разбит сад, где находились пруд, каскад и цветник.

После смерти Александра Павловича в 1825 году дворец либо пустовал, либо использовался как место размещения высокопоставленных гостей военных маневров, например, в 1839 году здесь пребывал нидерландский принц Александр, сын великой княгини Анны Павловны, сестры Николая I.

В конце 1850-х годов, после создания Красносельского театра, нередко в помещениях бывшего дворца Александра I, размещались актеры петербургских трупп, принимавшие участие в спектаклях и дивертисментах. Но в 1862 году здание с Высочайшего соизволения было передано в распоряжение Военного ведомства. В бывшем дворце до 1882 года размещалась вначале Гвардейская берейторская школа, а затем гвардейский полевой полуэскадрон.

Дворцы Николая I

Первый дворец для императора Николая I был построен в 1828 году. Деревянное двухэтажное здание на каменном фундаменте с террасой и деревянными колоннами было построено по проекту архитектора З. Дильдина. К лагерному сезону при дворце был заложен и сад.

Через 19 лет для императора был создан новый деревянный дворец по проекту архитектора Х. Ф. Мейера. Здание имело форму квадрата, два крыльца и восьмигранную башню. Для фундамента использовалась бутовая плита, на кладку цоколя был употреблен старый кирпич от разобранного ветхого здания бывшей бумажной фабрики. Главный фасад выделялся пилястрами. Дворец был выкрашен под серую известь, детали были выделены более светлым тоном.

19 июня 1847 года Николай I осмотрел свой новый дворец и признал, что «он хорош, очень хорош и убран прекрасно». Особенно он восхищался видом с башни на военный лагерь. У дворца были высажены невысокие растения и кусты, чтобы они не загораживали вид на лагерь. После императора Николая I владельцем дворца был великий князь Сергей Александрович, сын Александра II.

Дворцы великих князей
В 1828 году в Красном Селе, по указанию императора Николая I, были построены два двухэтажных деревянных здания: одно предназначалось для самого императора, а второе — для великого князя Михаила Павловича. С 1826 года великий князь был командиром гвардейского корпуса и был обязан следить за проводимыми в Красном Селе учениями и маневрами. До 1828 года на время красносельских лагерных сборов он занимал дом купца Крашенинникова.

Дворец Михаила Павловича внешне был очень похож на дворец Николая I. Согласно проекту, здание представляло собой деревянный одноэтажный особняк на каменном фундаменте, с мезонином в три окна, с которого предусматривался выход на балкон. Впоследствии мезонин превратился в полноценный второй этаж. Во дворце располагались просторный зал, приемная, кабинет, гостиная, а также спальня, камердинерская и гардероб. Во дворце были две террасы. Одна из них выходила на главную улицу и была украшена колоннами. Впоследствии владельцами этого дворца были великие князья Константин Николаевич и Владимир Александрович.

Еще один дворец, но уже для великого князя Александра Александровича, будущего императора Александра III, был построен в 1866 году. Один фасад дворца выходил на Штабную улицу, а остальные три в Дворцовый парк.

Швейцарский домик и Нагорный парк

В 1826 году Николай I подарил Дудергоф вместе с расположенными вокруг деревнями своей супруге императрице Александре Федоровне. В 1828 году на вершине Ореховой горы был построен так называемый Швейцарский домик. Это был двухэтажный деревянный дворец в европейско-сельском стиле, он неоднократно становился резиденцией императрицы на время летних лагерей. Образцом построек стал Швейцарский домик дяди императрицы принца Вильгельма Прусского, где Александра Федоровна бывала неоднократно и сохранила теплые воспоминания об этих местах.

Сразу же начались работы и по обустройству парка, получившего название Нагорного. Для парка были привезены из-за границы и высажены 120 деревьев бука. Садовыми работами занимался мастер Томас Грей. Императрицей были установлены и правила для посетителей парка: запрещалось охотиться и ходить с собаками, а также располагаться в Швейцарском домике и других постройках без особого разрешения.

Первые дворцовые сады
Одновременно со строительством императорских и великокняжеских дворцов в 1828–1829 годах проводились и садовые работы. Садовый мастер Томас Грей, которому поручили это задание, разработал проект большого пейзажного парка на двух природных террасах Красносельской возвышенности. Предполагалось устроить несколько водоемов, проложить дороги для езды и пеших прогулок, распланировать поляны с группами деревьев. Сложность заключалась в том, что мастеру необходимо было объединить композицию нового сада с сохранившимися фрагментами старого регулярного сада, созданного еще в XVIII веке. Проект Грея не был осуществлен целиком, так как требовал значительных средств. Садовый мастер разработал второй вариант устройства сада, предусматривавший поэтапное выполнение замысла. Из-за недостаточного финансирования была выполнена только часть работ.

Дом Юсуповых

Во время военных сборов в Красном Селе и его окрестностях размещались не только сами полки и высшее военное руководство, но и командовавшие полками офицеры. Зачастую, особенно в начале XX века, на летнее время они приезжали с женами и детьми и снимали на один или несколько летних сезонов дом или дачу. Одной из таких семей были Юсуповы.

Летом 1904 года Феликс Феликсович Юсупов-старший был назначен командиром Кавалергардского полка, летним местом пребывания которого во время сборов был район Павловской слободы. Именно там и проживала семья Юсуповых во время маневров в 1904–1908 годах. Двухэтажный каменный дом Юсуповых окружали хвойные и лиственные деревья, цветочный сад и овощные грядки. Дом соединялся с палаткой, в которой была устроена столовая, декорированная в восточном стиле. Семья Юсуповых была одной из богатейших в Российской империи. Их усадьбы и дворцы отличались роскошью и убранством. На фотографиях дома в Красном Селе из семейного архива сохранились причудливые интерьеры прихожей, гостиной, спальни, кабинетов и других комнат. После трагедии, разыгравшейся с сыном Феликса Феликсовича Николаем в 1908 году (он был убит на дуэли), Зинаида Николаевна отказалась приезжать в Красное Село. Дальнейшая судьба дома неизвестна.